Nacido en San Louis (Missouri), Estados Unidos, estudió en la Universidad de Missouri y en la de Chicago, donde se doctoró en sociología y fue discípulo aventajado de George H. Mead y de Florian Znaniecki, entre otros, que influyeron notablemente en su obra, como también lo hizo Charles A. Ellwood. En 1941, inició su actividad académica en la Universidad de Chicago. En 1952, obtuvo una cátedra en la Universidad de California en Berkeley, donde fue director del Departamento de Sociología. Fue presidente de la American Sociological Association. En su trabajo destaca la formulación teórica que impulsa la corriente del interaccionismo simbólico, inspirada en el pensamiento de su maestro Mead, al que también darán continuidad, entre otros, Goffman y Becker. Analizó en sus trabajos empíricos los comportamientos colectivos, los prejuicios sociales, los efectos del cine en la conducta, el consumo de drogas en los adolescentes, etcétera. Su influencia en el campo de la sociología es muy relevante. Entre sus obras: Movies and Conduct (1933), Movies, Delinquency, and Crime (1933), The Human Side of Social Planning (1935) y Symbolic Interaction. Perspective and Method (1969).
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